Zelden zo in het duister getast als in de afgelopen winter. Omdat bijtanken vanaf komend seizoen is verboden, testten veel teams met volle tanks - of niet - en kon je nooit precies zeggen hoe de kaarten geschud waren. Totdat de teams, de topteams, afgelopen zondag besloten om een kwalificatie te simuleren. Op die ochtend in Barcelona werd meer duidelijk dan in de afgelopen weken in Valencia en Jerez.

In die simulatie was het team van McLaren het snelste, in de handen van Lewis Hamilton. Hamilton mag dan komend seizoen Jenson Button als teamgenoot krijgen, het lijkt erop dat hij zich - in ieder geval tijdens de eerste races - niet veel zorgen hoeft te maken over zijn nieuwe collega. Button liet al weten dat de auto wat hem betreft nog niet ideaal is afgesteld en dat in Bahrein nog enkele puntjes op de i gezet moeten worden. Een dag later vlamde Hamilton naar de snelste tijd van de week in Barcelona. Ergens is het ook wel logisch, de McLaren is immers om Hamilton heen gebouwd. Dat Button daar niet direct ronderecords mee rijdt, is geen verrassing.

Bij het team van Ferrari liggen de verhoudingen momenteel wat dichter bij elkaar. Fernando Alonso ging hard, zeker, maar Felipe Massa deed daar niets voor onder. De Braziliaan is weer helemaal terug en gaf in Barcelona nog geen tiende toe op de tijd van Lewis Hamilton. Ferrari maakt de hele winter al een ijzersterke indruk en heeft een veel betere auto neergezet dan vorig jaar. En met Alonso en Massa achter het stuur heeft het team ook een uitstekende coureursbezetting. Het zou logisch zijn als Massa in eerste instantie nog de overhand heeft, omdat Alonso zijn weg binnen het team nog moet vinden. Maar in 2007 kostte dat bij McLaren welgeteld één race...

Het team van Mercedes kent een minder overtuigende winter. Michael Schumacher liet al weten tegenover deze site dat hij niet denkt dat de renstal vanaf het begin om de overwinning zal meestrijden. De Duitser kwam daar een dag later weliswaar een beetje op terug, maar het zou ook goed kunnen dat hij gewoon op zijn vingers is getikt door Mercedes. Die zitten natuurlijk niet te wachten op negatieve publiciteit. Op zondagochtend zat Schumacher echter behoorlijk dicht bij de tijd van Hamilton, dus echt slecht gaat het zeker niet. In de racesimulatie vielen de tijden van Schumi echter wat tegen. Nico Rosberg was op dit onderdeel duidelijk sneller.

Dan het vierde topteam. Red Bull. Volgens velen is dit het team dat het meest verstoppertje heeft gespeeld in de winter. Robert Doornbos liet al weten in een interview met GPUpdate.net, dat hij heel veel verwacht van zijn oude team. En dat is terecht. Red Bull eindigde het seizoen 2009 met de snelste auto van het veld en met Adrian Newey aan boord mag je verwachten dat de dubbele diffuser bijzonder goed tot zijn recht gaat komen. Het enige probleem van Red Bull is de betrouwbaarheid. Achilleshiel van alle auto's van Newey en vorig jaar veel reden tot kopzorgen. In Barcelona reden Webber en Vettel echter allebei op zondag en allebei gaven ze praktisch niets toe op snelste man Hamilton.

Dus wie is nou de favoriet? Wel, dat zullen we pas echt weten op zaterdagmiddag in Bahrein, maar laten we eens een poging tot voorspellen doen. Wie kijkt naar de afgelopen weken, zal moeten constateren dat Ferrari en McLaren de weg naar de top weer hebben gevonden, maar je mag verwachten dat Red Bull voorlopig nog een kleine voorsprong heeft. Mercedes is er nog niet, maar met Schumacher en Rosberg aan boord zal dat niet lang duren.

Dus, met het risico om over een week voor gek te worden versleten, doen we een voorspelling. Sebastian Vettel gaat winnen in Bahrein, Felipe Massa wordt tweede, Lewis Hamilton derde. Maar om nou te zeggen dat we onze hand ervoor in het vuur durven te steken... Nee. We durven onze hand amper te wármen aan dat vuur. Het wordt een mooi jaar, dat wel.

Ten eerste Williams. Het sympathieke team won in 2004 zijn laatste race en snakt naar een opleving. Ja, het team bouwt ieder jaar een auto die af en toe leuk uit de hoek kan komen, maar vormt helaas geen bedreiging meer voor de topteams. En dat is zonde, Williams is één van die teams die puur bestaat om te racen, zonder bijgedachten. Het lijkt erop dat het team ook in 2010 weer zeker geen slechte auto heeft neergezet, maar ook geen echte stap omhoog heeft gemaakt. Ja, er werden soms leuke tijden neergezet in de tests, maar je kan er vergif op innemen dat dat gebeurde op een praktisch lege tank. Met Rubens Barrichello en Nico Hülkenberg heeft het team echter wel een zeer interessante bezetting. Oud versus jong. Let vooral op Hülkenberg, die al jaren in de gaten gehouden wordt door de Formule 1-paddock.

Het team van Renault heeft, discussies mogen beginnen, één van de mooiste kleurstellingen van het hele veld. De gele auto straalt agressie uit en met Robert Kubica heeft het een uiterst capabele coureur in de gelederen. Maar dat had het met Alonso de laatste twee jaar ook, dus dat is geen garantie voor succes. Vitaly Petrov is een vraagteken. Deed het redelijk in de GP2, maar was nooit een bedreiging voor Hülkenberg. Laten we hopen dat zijn manager, een hoogblonde dame met een zekere camerageilheid, zich wat meer op de achtergrond gaat begeven. Het waren soms genante vertoningen op de GP2-pitmuur in 2009, waar ze met veel gevoel voor drama de races van Petrov volgde.

Force India is in een rap tempo gegroeid van het nieuwe Minardi tot een reuzendoder. Vanaf Spa deed de vinnige renstal de monden van de paddock openvallen en we hebben hem nog steeds niet helemaal dicht. Ook voor 2010 lijkt het team een keurige auto te hebben afgeleverd, die op een goede dag hele leuke dingen kan laten zien. Dan zal Adrian Sutil wel moeten leren dat goede resultaten alleen behaald kunnen worden als de auto ongeschonden de finish haalt. Tonio Liuzzi heeft flink wat potentie, maar ook hij zal zich moeten focussen. De tijden van de Red Bull-feestjes zijn voorbij.

Bij Toro Rosso liften ze al een tijdje mee met de geldstroom van Red Bull, maar dit jaar moest het team toch echt met een eigen chassis komen. Dat het nog steeds een blauwdruk is van het zusterteam zal ongetwijfeld te danken zijn aan enkele mazen in het net, maar dat terzijde. Met Sebastien Buemi heeft het team een prima coureur in dienst, terwijl Jaime Alguersuari zich nog steeds moet bewijzen. Toro Rosso zal blij mogen zijn als het Force India de baas is.

Sauber is bezig met een zeer veelbelovend voorseizoen. De sponsorloze auto zorgt voor bezorgdheid voor de toekomst, maar het ding gaat als de brandweer. Peter Sauber heeft met Pedro de la Rosa een wijze, rustige coureur tegenover een absolute wildebras gezet. Kamui Kobayashi zou wel eens de leukste Japanner sinds Takuma Sato of zelfs Tora 'Tiger' Takagi kunnen worden. Compleet onbevangen, nergens bang voor, loden rechtervoet. Dat zijn de beste rookies. Reken er maar op dat Sauber wat extra onderdelen moet meenemen, maar dat zal het waard zijn.

Dan de nieuwe teams. Te beginnen met Lotus. De historische naam is dankzij het Maleisische Proton terug op de grid en heeft, net als Virgin, in ieder geval getést. De tijden beloofden nog niet veel goeds, maar het team was betrouwbaar en mag niet klagen over de coureursbezetting. Het lijkt erop dat Lotus het beste nieuwe team gaat worden.

Want alle branie van Virgin ten spijt, de computerauto van Nick Wirth is nog bepaald geen baken van betrouwbaarheid. Vleugels breken af en de 'hydrauliek' werkt constant tegen. Interessante term, hydrauliek. Kan echt van alles zijn. Alles wat met vloeistoffen te maken heeft, valt onder de noemer 'hydrauliek' en eenieder die wel eens de motorkap van zijn auto omhoog heeft geduwd, zal begrijpen hoe breed deze term eigenlijk is. Geen goed nieuws voor Virgin. Timo Glock is een prima coureur, Lucas di Grassi is bepaald geen zondagsrijder, maar als Virgin voor Barcelona de finish haalt, mogen ze tevreden zijn.

Tenslotte is er nog Hispania Racing. Nu US F1 het niet gehaald heeft, is dit het laatste nieuwe team. De auto is praktisch sponsorloos, er is nog geen meter gereden en de coureurs beschikken niet echt over een indrukwekkend palmares. Bruno Senna mag dan Senna heten, voorlopig houdt de gelijkenis met Ayrton daar op. En Karun Chandhok mag dan heel trots zijn op zijn prestaties in de GP2, feit is dat iemand als Giedo van der Garde nu al succesvoller is dan de Indiër. Chandhok heeft drie seizoenen GP2 gereden, Van der Garde één. Chandhok is een onvervalste pay-driver en dat is helaas vitaal voor het voormalige Campos, dat om onbegrijpelijke reden Colin Kolles heeft aangetrokken als teambaas. Geen gemakkelijk heerschap, deze Kolles, en niet voor niets eruit gezet bij Force India. Hispania Racing hoeft voorlopig nergens op te rekenen. Veldvulling.

Onze tip voor het meest verrassende team uit bovengenoemde renstallen? Nek-aan-nek tussen Force India en Sauber. Beiden kunnen op een goede dag hele leuke dingen laten zien, maar verwacht ze niet direct op het podium. De Grote Vier hebben hun zaakjes ook uitstekend voor elkaar. Vanaf vrijdagochtend 8.00 uur Nederlandse tijd gaan ze allemaal de baan op. Ook Hispania. GPUpdate.net zal, net als altijd, bovenop de actie zitten.

Ook dit jaar is er weer een aantal regels veranderd in de Formule 1. Denk aan het verbod op bijtanken en een nieuwe puntentelling. Aan de vooravond van de eerste race neemt GPUpdate.net de belangrijkste wijzigingen met je door.

Verbod op bijtanken

Het is vanaf dit jaar verboden om bij te tanken tijdens de races. Dit betekent dat de coureurs met een volle tank de wedstrijd zullen starten. Voor de rijders zal het belangrijk zijn om tijdens de eerste ronden goed om te gaan met de banden en de remmen, die het aan het begin van de race zwaar te verduren zullen krijgen. Ook zal de auto aan het begin anders aanvoelen dan tegen het einde, aangezien de wagen steeds lichter wordt. Het verbod op bijtanken betekent niet dat er helemaal geen pitstops meer zullen zijn. De coureurs zijn dit jaar opnieuw verplicht om beide bandencompounds te gebruiken tijdens de race, waardoor een rijder dus minimaal één keer naar binnen zal moeten komen. Zonder het bijtanken zullen de pitstops echter nog maar enkele seconden duren.

Eerste tien krijgen punten

De internationale autosportbond FIA heeft een nieuw puntensysteem geïntroduceerd. De eerste tien coureurs krijgen dit jaar punten. De winnaar krijgt dit jaar 25 punten, de tweede plaats is goed voor achttien punten en de derde plek levert vijftien punten op. De vierde plaats betekent twaalf punten, de vijfde plaats tien punten, de zesde plaats acht punten, de zevende plaats zes punten, de achtste plaats vier punten, de negende plaats twee punten en de tiende plek één punt. Dit nieuwe systeem moet ervoor zorgen dat rijders nog harder zullen vechten voor een overwinning, aangezien een zege dit jaar niet alleen absoluut, maar ook relatief meer waard is. Ook zal er in het middenveld meer gestreden worden, nu ook de plekken negen en tien punten opleveren.

Smallere voorbanden

De voorbanden zijn dit jaar smaller. Waren ze vorig jaar nog 270 millimeter breed, dit jaar heeft het rubber voor nog een breedte van 245 millimeter. Dit om de balans tussen grip voor en achter te verbeteren. Vorig jaar werden de slicks weer ingevoerd, maar bleven de afmetingen van de banden gelijk, waardoor er iets te veel grip aan de voorzijde kwam. Omdat de auto's aan het begin van de races echter zo'n honderd kilo zwaarder zullen zijn vanwege alle brandstof, heeft Bridgestone de banden dit jaar iets harder moeten maken. Verder is het aantal setjes droogweerbanden dat een rijder in een weekend mag gebruiken teruggebracht van veertien naar elf. Nog een nieuwe regel is dat de top-tien uit de kwalificatie de race moet starten op de banden waarmee zij zich heeft gekwalificeerd.

Kwalificatie

Het feit dat er dit jaar 24 coureurs op de grid staan, had automatisch tot gevolg dat het kwalificatiesysteem iets moest worden aangepast. Vorig jaar vielen er na het eerste en tweede kwalificatiedeel steeds vijf coureurs af, dit jaar zullen er na Q1 en Q2 telkens zeven rijders uitstappen. In Q3 komen dus nog steeds tien rijders uit.

14 maart 2010

Het op z'n zachtst gezegd tamme verloop van de Grand Prix van Bahrein is ook niet voorbij gegaan aan Michael Schumacher. de zevenvoudig wereldkampioen finishte zijn eerste race voor Mercedes op de zesde plaats, maar vond het verloop van de wedstrijd niet bijzonder spannend.

15 maart 2010

De eerste Grand Prix van 2010 leverde weliswaar een fraaie zege op voor Fernando Alonso in de Ferrari, maar zorgde wel voor bezorgde gezichten na afloop. De coureurs gaven namelijk openlijk toe niet voluit gereden te hebben. Een gevolg van de nieuwe regels en iets dat al direct zorgt voor flinke discussie. En terecht.

De terugkeer van Schumacher, de oprechte blijdschap bij Alonso, het podium van Massa, de problemen van Vettel... Er valt genoeg te vertellen over de Grand Prix van Bahrein, maar wat vooral achterblijft is het verloop van de race. Bahrein geeft over het algemeen weinig spektakel, maar de race van zondag was zelfs voor Bahrein-standaarden uiterst tam. Inhalen was er niet bij en de coureurs waren alleen maar bezig met het sparen van de banden en de brandstof.

De Overtaking Working Group werd twee jaar geleden geïntroduceerd met als doel om het inhalen gemakkelijker te maken. Dat leidde tot drastische ingrepen voor 2009, maar toen onder andere Brawn GP met de dubbele diffuser op de proppen kwam, werd al dat werk ongedaan gemaakt. De diffuser zorgt voor minstens zo veel 'vuile lucht' als alle flapjes en extra vleugeltjes die eind 2008 verboden werden.

En nu rijdt het hele veld met zo'n diffuser en zijn we geen meter opgeschoten. Daar komt bij dat de coureurs in Bahrein voornamelijk bezig waren met conservatief rijden. Je kon met één keer stoppen aan de finish komen, maar dan moest je wel op de banden passen. En dat deden ze, zo veel zelfs dat er haast niet geracet werd, maar dat we getuige waren van een optocht.

Direct na de race liet uitgerekend Michael Schumacher al weten geen fan te zijn van deze opzet en ook McLaren-teambaas Martin Whitmarsh riep dat de show verbeterd moest worden. En daar hebben ze een bijzonder goed punt. Hoe interessant dit jaar ook is, met acht coureurs die kampioen kunnen worden, als de races elke twee weken een processie zullen worden, is het een flinke anticlimax.

Verwacht geen veranderingen voor de Grand Prix van Australië, over twee weken, maar als zelfs de coureurs laten weten dat ze absoluut niet diep zijn gegaan, zal ook Bernie Ecclestone uiterst ontevreden moeten zijn. De Formule 1 moet een heldenepos zijn, geen optocht van praalwagens. De gemakkelijkste optie is het toevoegen van een extra verplichte pitstop. Dan kunnen de coureurs de banden er stevig van langs geven, zonder het risico te lopen dat ze hun race vergooien.

Wat er ook gebeurt, feit is dat de rondetijden op hun snelst nog steeds zo'n vijf seconden langzamer waren dan de pole-position. Vijf seconden, dat is een gigantisch gat. En dat moet anders.